歯科では、虫歯や歯周病が２大疾患といわれてきましたが、最近は第３の疾患として顎関節症が多くなっています。顎の関節を中心とした顔面から首にかけての疾患です。そして全身にまで影響を及ぼすことも稀ではありません。
顎関節症は過去数十年間にわたって、主に歯科の領域から研究と臨床が進められていますが、さまざまな症状が身体の各部に現れ、病態や原因、咀嚼（そしゃく）系に起こる痛みなどに不明確な点を多く、治療法も確立されていません。
顎関節症は慢性的な痛みに悩まされることが多いのですが、症状が現れてから一カ月以内に診療を受けにくる患者は全体の一割未満と少なく、多くの人が最初のうちは痛みを我慢してしまう傾向があるようです。しかし、潜在患者を含めると、全人口の半分は顎関節症にかかっているといわれるほどです。

顎関節症の患者はここ十数年で15倍にも増加したとも言われ、子供〜高齢者まで幅広くみられる病気ですが、年齢では10代半ばから増え始め20〜30代がピーク、女性は男性の2〜3倍の来院数だそうです。
女性の方が筋肉の緊張やストレスに対して感受性が高く痛みに敏感で健康にたいする関心が高い、男性よりも骨格や靱帯が弱い、女性ホルモンに関係がある、などの説があります。
近年患者数が増加していることを考えると、最近の若年層に顕著な食習慣、生活習慣などにも関連があるとも考えられています。

「開かない」「痛い」「音がする」が3大主症状です。
顎関節症の主な症状は５つあります。これらの症状がひとつ、もしくはいくつか重なって現れます。

�@あごが痛む
顎関節および周辺の頬やこめかみの痛み。口の開け閉め、あくび、食べ物を噛むときなど、あごを動かした時に痛むのが特徴。あごの動きに関係なく痛む場合は他の病気の可能性が高い。
�A口が大きく開けられない(開口障害)
正常な人は縦に指三本分入る(40〜50�o)が、指が２本程度(30mm)もしくはそれ以下しか入らない。
あごを動かすと痛むので無意識に動きを抑えてしまっている場合と、顎関節の異常で口が大きく開けられない場合とがある。いきなり口が開かなくなる場合も、徐々に開きづらくなっていく場合もある。
�Bあごを動かすと音がする(関節雑音)
あごを動かしたときに耳の前あたりで「カクカク」音がする。「ジャリジャリ」「ミシミシ」といった音（「クリック音」や「捻髪音」）の場合もある。
�C噛み合わせに違和感がある
あごの関節や筋肉に問題があると、あごの動きに変化が生じて噛み合わせが変わることがある。急に噛み合せが変わったように感じる。
�D口を完全に閉じることができない
非常に稀だが、あごの関節内の構造の異常のため上下の歯列の間に隙間ができて、口が完全に閉じられなくなる場合がある。

原因については、さまざまな説が報告されていますが、それぞれ一部的には確認されているものの明示されるには至っていません。大別すると、（１）かみ合わせの異常が原因となる咬合因子（２）精神的な緊張ストレスや高血圧、過労などが原因となる全身的因子（３）むちうち症や不自然な姿勢を続けることによって引き起こされる外傷因子−が挙げられます。また、夜中の歯ぎしりなどの口腔異常癖も有力な原因として注目されています。
問題は顎関節症になる原因がはっきりしていないことです。

一般に原因と考えられているものは、噛み合わせに関しては、噛み合わせの不良（虫歯、歯の欠損放置、歯並びの不正、不適切な歯科治療）、歯軋り、噛みしめ癖、偏側噛み、成長期の咀嚼不足による発育異常、奇形、外傷、リューマチなどです。噛み合わせ以外の原因としては、運動不足、ストレス、姿勢の悪さ、頬杖、性格、精神障害、体調不良、読書パソコン編み物など下を長く見る環境、スポーツ時の噛みしめ（例えば球を打つ瞬間の噛みしめ）、大開口、足のけが、靴の不良などです。
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顎関節症の治療は、主として歯科が扱っている。原則として、原因や誘因の除去する治療法が主となり、顎の安静や咬合異常の整復を目的とした様々な治療法が存在する。潜行型の場合、外科的な治療を行うことは少なく、原因となる噛み合せの調整のため、スプリントや矯正を行う。顎の筋肉の緊張緩和のために肩こり用の医薬品なども併用される。

スプリント療法 （関節円板の復位（正常な状態に戻す）や関節の安静をはかる目的で行います。また、スプリントを装着することにより筋肉のリラクゼーションが得られます。歯ぎしりの緩和にもなります。）
薬物療法 （初期治療として、短期間（1〜2週間）での除痛（痛み止め）と筋弛緩（筋肉をリラックスさせる）を目的として消炎鎮痛薬や筋弛緩薬を用います。）
理学療法（（低周波療法、寒冷療法、温熱療法）：痛覚閾値（痛みの感覚）を減少、また、筋組織への血流を増加させ、筋肉をリラックスさせます。）
手術療法(外来治療で改善が得られず、症状の改善を希望する患者さんに対しては、入院、全身麻酔下の手術が適応となります（関節鏡視下剥離授動術、開放下関節円板切除術などがあります）。90％程度の奏効率が期待できます。)
歯ぎしりやストレスの抑制(歯ぎしりなどの日常習癖が顎関節症の発症に関与していることが多く、また、日常生活における精神的ストレスも歯ぎしりや筋肉の緊張に関わっています。)
咬合治療(噛み合わせの異常が関与していることが強く疑われる場合に行われます。基本的には、スプリントの装着で改善が認められるが、非装着状態で再び症状が出現する場合に限定される治療です。)

治療法も病状によってさまざまなものがありますが、一般的なものとしては、プラスチック製の口内装置であるスプリントを装着して歯の接触を絶縁し、咀嚼系のリハビリテーションを行うスプリント療法や理学療法、薬物療法、かみ合わせをなおす咬合治療などがあります。とくに症状が重く、顎関節の構造が著しく変化している患者に対しては外科療法も行われています。
手軽にできる顎関節症のチェック方法は、「口を無理せず大きく開いたときに、指を縦にして何本入るか」を調べるというものです。正常であれば3〜4本入りますが、顎関節症の場合は1〜2本しか入りません。